Jeffrey Wainwright

Read it in English
Eccomi arrivata alla lettera W. Alquanto impegnativa, direi! Pur facendo lo slalom tra autori postcoloniali (mi piange davvero il cuore trascurare il premio nobel Derek Walcott), scozzesi, gallesi, americani …e dopo una crisi personale sulla validità della mia scelta di considerare solo gli autori INGLESI… resta comunque un bel po’ da leggere. Niente paura! Non demordo.
A darmi la spinta giusta è il fatto che la lista cominci proprio con un poeta inglese (e quindi non da scartare). Dopo aver superato ancora una volta l’esitazione iniziale all’idea di leggere poesia moderna, prendo il coraggio a due mani e comincio la mia ricerca in Internet scoprendo quasi subito che non ci sono molte informazioni su di lui.
JEFFREY WAINWRIGHT è nato nel ’44, quindi non è giovanissimo: ha 67 anni. E’ sposato con due figli, entrambi ormai cresciuti. Vive con la moglie a Manchester, concedendosi qualche intervallo in Italia (sarei curiosa di sapere dove… ma, almeno online, non è dato sapere!). Oltre che come poeta, lavora come traduttore e critico letterario. Tra le sue raccolte di poesie, ho notato che Heart’s Desire (1978) fu considerata una delle migliori raccolte di tutti gli anni ’70 e quindi ho provveduto ad ordinarla (già qualche settimana fa). Come immaginavo, in italiano non esiste niente (la poesia da noi non trova molti estimatori e le case editrici sono caute nell’includere poeti poco conosciuti nelle loro collane). Quindi mi sono rivolta alla mia ancora di salvezza: Amazon UK. Essendo un testo degli anni ‘70, non era acquistabile nuovo ma solo usato. Ho quindi cercato tra le varie opzioni quella che facesse al caso mio e l’ho trovata presso Bookbarn International. Un consiglio: per valutare i venditori, controllate sempre la percentuale di recensioni positive (seller rating) ma anche il numero di persone che hanno votato (più alto è, meglio è).

Ho poi trovato online alcune poesie tratte dalle ultime raccolte (Clarity or Death e The Reasoner), per fare un confronto ed una riflessione sull’evoluzione della sua poesia negli anni. Ho anche cercato dei video, ma ho trovato solo una conferenza ed una lettura della poesia “Beyond Enigma” dall’audio terrificante. Insomma, niente che valga la pena inserire qui.

Per quanto riguarda Heart’s Desire, devo dire che quando il libro mi è arrivato (direttamente dal Somerset) sapevo di aver acquistato un libro usato ma, non avendo finito di leggere la descrizione che ne faceva il venditore, non avevo idea di ciò che mi sarei trovata tra le mani. Ebbene, si tratta di una copia dismessa da una biblioteca, per la precisione: la biblioteca dell’Università di Reading.
Se qualcuno ha già letto ‘Tanto per cominciare’ saprà che la biblioteca è un luogo molto importante per me: potete immaginare l’emozione di possedere un testo dismesso da una biblioteca. Qui da noi, i libri vengono dismessi solo se distrutti e, in quel caso, finiscono direttamente al macero. Mi piace l’idea che un libro, dopo aver svolto fedele servizio presso una biblioteca, venga rimesso sul mercato dell’usato, affinchè abbia la possibilità, oltre che di far felice qualcuno che lo cercava, di risorgere a nuova vita. Certamente è quello che accadrà a questa copia di Heart’s Desire.
Mi piace anche vedere le tracce lasciate dalla sua vita precedente: innanzitutto, è ricoperto in plastica trasparente (quindi la copertina è rimasta in buone condizioni), sul dorso è applicata un’etichetta con il numero seriale ed il codice a barre per il prestito; all’interno, prima del frontespizio, c’è un timbro con il numero di ingresso del libro, la classificazione ed il nome completo della biblioteca (Bulmershe Library); a fianco c’è il timbro di dismissione (vedi immagine a lato) ed un adesivo con il codice a barre per il prestito; in fondo al libro c’è ancora la fascetta antitaccheggio.
Purtroppo il testo non è sottolineato: evidentemente gli studenti inglesi sono più disciplinati di quelli italiani. Mi ricordo benissimo le condizioni di alcuni libri che prendevo a prestito nella biblioteca universitaria che frequentavo: su alcuni sottolineature ed annotazioni erano addirittura in penna.
In realtà una cosa che mi piace molto in un libro usato è proprio vedere le tracce del precedente proprietario: un testo senza sottolineature ed appunti mi dà l’idea di un testo che non sia mai stato veramente vissuto da qualcuno e mi mette tristezza.
Comunque, le premesse sono fantastiche e l’«effetto biblioteca» ha compiuto il miracolo: non vedo l’ora di sprofondare nella lettura delle poesie di Wainwright!

Here I am… letter W. Quite challenging! Even after leaving out postcolonial writers (and I’m really sobbing for Derek Walcott), as well as Scottish, Welsh, American authors… there’s  A LOT to read. Don’t worry! I won’t give up.
The fact that my list begins with an English poet really pushes me into it, overcoming my hesitations in front of poetry. But first… let’s surf the net for some information… there’s not much.
He was born in 1944, he’s married and has two grown-up children. He lives with his wife in Manchester and every now and then he comes to Italy (I would like to know where exactly… but I can’t find out). He also works as a translator and a literary critic. I soon discover that Heart’s Desire (1978) is considered one of his best collections and so I order it (that was some weeks ago). As there was no Italian translation of the book (poetry doesn’t have great success in Italy), I tried Amazon UK…. and I discovered there weren’t other editions of the book after the first one. So, I tried with used books and I found out a promising edition at Bookbarn International. I also found out some poems from his last collections (Clarity or Death and The Reasoner), because I wanted to make a comparison and some reflections on the evolution of his poetry. I also looked for videos, but… nothing interesting came out.
As regards Heart’s Desire, I must say that I knew the book I was about to receive (directly from Somerset) was used but I had no idea of what was about to fall in my hands. Yes, because it was a discontinued copy from a library, and precisely the library of the University of Reading.
In case you had already read the page ‘Tanto per cominciare’ you would know that the library is an important place in my life. So, you could imagine my emotion in getting a book from a library. In Italy, discontinued books are destroyed… so I really liked the idea that one, after years of ‘service’ in the library, could have ‘a second chance’ in the used-books market. It’s an opportunity to make someone happy and to get new life to the book itself. That’s certainly what has happened to my copy of Heart’s Desire. I really like seeing the traces of time on a book: there’s a sticker on the spine with the serial number and the code for loans; before the frontispiece there’s a stamp with the code of the book, its classification and the complete name of the library (Bulmershe Library); next to it there’s the discontinuation number and stamp (see picture); at the end of the book there’s still the security tag. It’s a pity this book is not underlined: well, probably British students are more rule-abiding than Italian students. I can remember the conditions of some books I used to lend from the university library when I was a student: underlines and notes were often with a pen.
As a matter of fact, what I appreciate the most in a used book is a previous owner’s traces: a book without underlines or notes is a book that has never been ‘alive’ and this is sad.
In conclusion: the library effect on this copy of Heart’s Desire has worked a miracle on me: I can’t wait to start reading Wainwright’s poems.

Benjamin Zephaniah: Teacher's Dead

Read it in English Teacher’s Dead inizia con la descrizione del brutale assassinio di un insegnante (Mr Joseph) che è anche il motivo che mi ha incuriosita a leggere questo libro. Vengono anche immediatamente nominati i due colpevoli, visto che c’è un testimone della scena. Questo sembra togliere ogni suspence al racconto, ma non è così. In realtà il libro riguarda la reazione del ragazzino che assiste alla scena, Jackson Jones, che passa dallo shock alla necessità di comprendere. Sarà proprio questa necessità che lo spingerà ad indagare sulla vicenda. La scena successiva all’uccisione (Capitolo 2) costituisce un secondo incipit del libro, con il personaggio che si presenta e descrive in maniera molto lucida le sue sensazioni:

Da lì prende avvio la sua personale indagine (che lui definisce ‘terapia’): Jackson stringe amicizia con la moglie della vittima e, senza lasciarsi fuorviare da facili pregiudizi, arriva a conoscere la madre di uno degli assassini e i suoi vicini di casa.
L’indagine di Jackson porta a risultati sorprendenti e scopre dei risvolti quanto meno inaspettati alla vicenda che in realtà sembrava già risolta all’inizio. Ciò sembra confermare alcune idee ricorrenti per tutto il libro: bisogna saper guardare oltre apparenze e, soprattutto, pregiudizi; bisogna pensare con la propria testa senza farsi condizionare; bisogna cercare di capire gli altri. Un tema su cui Zephaniah pare insistere (l’avevo incontrato anche in Refugee Boy) è il bullismo. Non solo Jackson subisce atti di bullismo da un gruppo di coetanei, ma esso è anche la chiave dell’intera vicenda.

Ancora una volta Zephaniah ci presenta la figura di un adolescente quasi irreale nella sua maturità (l’altro era Alem di Refugee Boy). La sensazione è che voglia trasmettere l’idea che gli adolescenti hanno risorse inaspettate e che di fronte a qualcosa che li colpisce e coinvolge direttamente, siano in grado di gestirle anche meglio di un adulto.

Il romanzo si chiude con una serie di considerazione di Jackson, molto istruttive:

Che dire?In un mondo in cui siamo circondati da esempi di reazioni eccessive (mi riferisco ai vari programmi televisivi pieni di litigi, urla e offese), in cui tutto scorre ad una velocità che ci fa trascurare la riflessione, in cui le relazioni umane sembrano improntate più al conflitto che alla comprensione… questa storia fa riflettere. Ecco il perché del mio grande BIASIMO nei confronti delle case editrici italiane per ragazzi che non hanno ancora provveduto ad inserire i libri di Zephaniah nelle loro collane. Sarebbe davvero un testo da leggere in classe e far leggere ai ragazzi che, tra l’altro, lo apprezzerebbero perché la storia è molto coinvolgente.

Essendo io un’amante dei gatti, non potevo trascurare la figura di Trinidad, un gatto che cammina tutto sbilenco a causa di un atto di violenza gratuita subita proprio da uno degli assassini. La descrizione della violenza sul gatto è, a mio avviso, insopportabile ma per fortuna si conclude con la ritrovata umanità del gatto (a dispetto della disumanità di chi lo ha torturato):

BENJAMIN ZEPHANIAH'S TEACHER DEAD

Teacher’s Dead starts with the description of the brutal murder of a teacher (Mr Joseph) which is also the reason why I bought this book. The two culprits are also immediately found, as someone witnessed the scene. Apparently, this takes away all the suspense… but nothing is at is seems. The book is about something else, that is the reaction of the little boy who witnessed the scene, Jackson Jones, who is shocked at first but then feels the need to understand what happened. That need is what drives him to investigate the incident. The scene right after the murder (Chapter 2) is like a second incipit of the book, with the main character introducing himself and describing his feelings in detail.

In that moment his personal investigation starts (he defines it ‘therapy’): Jackson makes friends with the victim’s wife and, without giving way to easy prejudices, he meets one of the murderers’ mother and her neighbours. Jackson’s investigation leads him to surprising results and unveils unexpected implications of the event that seemed solved at the beginning. It’s the confirmation of some ideas that permeate the book: we should learn to look beyond appearances, we should learn to think for ourselves, we should try to understand other people. One theme, in particular, is important for Zephaniah (it was also in Refugee Boy): bullying. The fact that Jackson is a victim of bullying is the key to the whole story. 

Once again Zephaniah creates a teen character which sounds unrealistic because of his maturity (Alem in Refugee Boy is another example). I got the idea that Zephaniah wanted somehow to convey the idea that teenagers have unexpected resources they can draw upon if things get tough. 

The book ends with some reflections by Jackson, which are very instructive:

What can I say? In a world where we are surrounded by examples of overreactions (I’m referring to Tv programmes full of fighting, quarrels, shouting and insults), where everything goes so fast that you can’t stop a moment and reflect , where human relations seem more marked by conflict than by understanding… this story is significant. 

That is why I BLAME Italian publishing houses which haven’t added Zephaniah’s book in their series for children, yet. 

Being a cat lover I couldn’t help but notice the character of Trinidad, a cat that walks askew due to an act of violence by one of the murderers. The description of that violence was unbearable to read -for me- but it luckily ends with the regaining of confidence in humans by the cat.

Leggi gli articoli relativi a Benjamin Zephaniah come eMagazine:

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Benjamin Zephaniah: Refugee Boy

Read it in English

Refugee Boy è la storia del piccolo Alem e dei tentativi di farsi accettare come rifugiato politico a Londra. Il tema è affrontato in maniera assolutamente non retorica, anche se ogni tanto questo bimbo sembra un po’ troppo buono. Benjamin inserisce anche un proprio alter ego adolescente nella figura di un ragazzino rastafariano di colore, Asher, che scrive poesie, è vegetariano e predica la pace.

E’ una sorta di romanzo di formazione: il piccolo Alem impara ad affrontare la vita, reagendo e imparando a prendere in mano le situazioni che gli capitano nonostante le tragedie che lo hanno segnato. Il lettore vive assieme al bambino le varie fasi di inserimento: dallo stupore iniziale, allo straniamento, al rifiuto, all’indifferenza, all’accettazione. E’ bella la parte in cui il padre di Alem cerca di fare il disinvolto dicendo all’ufficiale doganale di voler visitare “the famous Oxford Road and Piccadilly Circle”.

Alem fatica ad abituarsi al tempo inglese, troppo rigido per lui. Trova strano vedere cani e gatti nei cortili, anziché capre e polli. Trova il cibo inglese troppo asciutto e piuttosto preferisce mangiare italiano… spaghetti! Ma, soprattutto, trova strana l’abitudine degli inglesi di bere tè a tutte le ore, enfatizzata dal personaggio di Mrs Fitzgerald, la madre adottiva, che quando non sa cosa fare, prepara una tazza di tè, risultando spesso comica.

E’ bella l’idea di apertura del romanzo, con lo stesso episodio che si ripete in maniera identica in Ethiopia e in Eritrea, dando luogo a due brevi capitoli gemelli. L’accettazione è totale per quanto riguarda i libri: Alem ama leggere, desidera imparare tutto ciò che è possibile e diventa un vorace lettore.

La READING LIST di Alem:
-Charles Dickens, Great Expectations (Grandi speranze)
-George Orwell, 1984
-William Golding, Lord of the Flies (Il signore delle mosche)
-Wilfred Owen, Poems

Attraverso le osservazioni di Alem che cerca di capire le abitudini del nuovo Paese, Zephaniah inserisce la sua critica alla superificialità, al consumismo, all’aridità delle persone.

P.S.: Anche questo testo l’ho letto in lingua originale, come We Are Britain!e Lionboy. In italiano non esiste ed è davvero un peccato perché sarebbe molto adatto in un progetto scolastico di narrativa. Si presta a vari approfondimenti interessanti ed istruttivi, tra cui: il bullismo, i rifugiati, la guerra e gli adolescenti, Etiopia ed Eritrea, Charles Dickens, il Natale, la Giamaica, la filosofia rastafariana, Nelson Mandela.

BENJAMIN ZEPHANIAH'S REFUGEE BOY
Refugee Boy is the story of little Alem and his efforts to be accepted as a political refugee in London. The theme is dealt with in a non-rhetorical way, even if every now and then this little boy seems too kind to be true. Benjamin also creates a teen alter ego in the character of Asher, a colored rastafarian boy who writes poems, is vegetarian and preaches peace.
It’s a kind of Bildungsroman: little Alem learns to deal with life, react, and take charge of the situations despite the tragedies that marked his life. The reader lives through the eyes of the child step by step from the initial wonder, to estrangement, rejection, indifference, acceptance. When Alem’s father tries to sound casual before the customs officer stating that he wanted to visit “the famous Oxford Road and Piccadilly Circle” the reader smiles with him.
Alem has trouble to get used to the English weather, which is too severe for him. He finds it strange to see dogs and cats in the gardens, instead of goats and chicken. He finds the English food too dry and prefers eating Italian food… spaghetti! Above all, he finds it strange to see people drinking tea at all times, a habit which is embodied in Mrs Fitzgerald, his foster mother, who prepares a cup of tea whenever she doesn’t know what to do… with a comic effect. The only things that Alem immediately and totally accepts are books: he loves reading and wants to learn as much as possible.
I liked the opening pages of the book, with the same episode happening in Ethiopia and Eritrea, creating two short twin chapters.

Alem’s READING LIST:
-Charles Dickens, Great Expectations 
-George Orwell, 1984
-William Golding, Lord of the Flies
-Wilfred Owen, Poems

Through Alem’s reflections on the habit of the new country, Zephaniah criticizes superficiality, consumerism, moral aridity in his country.
It’s really a pity that this book has never been translated in Italian, because it would be a great book for narrative projects at school. It is suitable for dealing with issues like: bullying, refugees, war, teenagers, Ethiopia and Eritrea, Charles Dickens, Christmas, Jamaica, the rastafarian philosophy, Nelson Mandela.

Benjamin Zephaniah: We are Britain!

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Sono arrivati i libri di Benjamin Zephaniah che avevo ordinato ed ho già messo mano a quelli per così dire ‘scolastici’. Sicuramente il più adatto all’uso in classe è We are Britain! nel quale vengono presentati 12 ragazzini che vivono sparsi per il Regno Unito e le cui famiglie sono immigrate. Per ciascuno di loro c’è una semplice presentazione in inglese, accompagnata dalle bellissime fotografie di Prodeepta Das e da una poesia di Benjamin ispirata dal ragazzino stesso e dalle sue abitudini. L’anteprima di Google Books può aiutare a farsi un’idea.

L’ho trovato bellissimo ed è davvero un materiale utile per gli insegnanti di lingua inglese sia delle elementari che delle medie. Innanzitutto si tratta di materiale originale: la lingua non è filtrata come spesso accade sui libri di testo di lingua inglese, nei quali si trovano quelle situazioni posticce con un inglese semplificato al punto da ostacolare l’acquisizione di reali competenze da parte degli alunni. Poi avvicina gli alunni ai coetanei di altri Paesi e alle loro abitudini in maniera naturale e intrigante. Infine non è da trascurare la rilevanza per il tema immigrazione, che è un argomento più attuale che mai: il testo offre la possibilità di essere sfruttato anche da questo punto di vista, permettendo tutta una serie di osservazioni e considerazioni che scaturirebbero da un confronto tra la situazione italiana e quella inglese (Paesi di provenienza degli immigrati, gusti e abitudini, livello di integrazione, ecc.).

Si potrebbero far lavorare i ragazzi ad una ricostruzione del testo, partendo dalle presentazioni, le foto e le poesie isolate e chiedendo loro di abbinarle. Oppure si può procedere in maniera inversa (più tradizionale), partendo dal testo e chiedendo loro di raccogliere dati e informazioni (per esempio in una tabella) per poi analizzarli e fare il punto della situazione. Questo lavoro potrebbe essere fatto anche a gruppi (ad esempio assegnando un ragazzino ad ogni gruppo) e la tabella finale potrebbe essere costituita da un cartellone che ogni gruppo dovrebbe completare con i dati a sua disposizione. Insomma le possibilità di lavoro sono infinite e tutte molto motivanti sia per gli alunni che per gli insegnanti.
Benjamin Zephaniah è un personaggio che sicuramente merita un approfondimento e sono sicura che incuriosirebbe molto i ragazzi: già dall’aspetto è molto particolare perché porta i capelli rasta molto lunghi e non è una cosa che si veda molto da queste parti. Ancora più particolari sono le sue idee riguardo a cibo e animali, che si prestano ad accesi dibattiti ed offrono lo spunto per presentare testi dai punti di vista inconsueti… come dire, utili a ‘dare una scossa’ ai loro cervelletti spesso atrofizzati. Ho già discusso di come rovescia il senso di cose che per noi sono scontate (come l’uso del latte animale) e a questo proposito ho elaborato una lezione attorno al video che avevo segnalato.

Si tratta di una poesia intitolata ‘Talking Turkey’ e che consiste in una sorta di invito a non mangiare tacchino a Natale per tutta una serie di buoni motivi animalisti, non ultimo quello di avere un tacchino per amico. Per quanto riguarda il programma di Cultura e Civiltà io trovo questo spunto eccezionale: permette di affrontare l’abitudine inglese di mangiare tacchino a Natale (e per il Ringraziamento in America) per poi stravolgere la prospettiva e considerare la cosa dal punto di vista dei tacchini. Ho quindi usato il video per sviluppare la seguente attività, che ovviamente proporrò alla mia seconda prima di Natale.

BENJAMIN ZEPHANIAH: WE ARE BRITAIN!
Benjamin Zephaniah’s books have arrived and I have already started with the ‘school books’. The one which is more suitable for use in the classroom is We are Britain! where 12 immigrant children living in the UK are introduced. For each of them there’s a simple introduction in English, together with some beautiful photos by Prodeepta Das and a poem by Benjamin, inspired by the child and his/her habits. I liked it a lot and it’s really useful for English Teachers both of primary and junior secondary school. First of all, it’s authentic material: the language isn’t filtered as it often happens in school books for Italian students, where the situations are artificial and the language is oversimplified to the point of hindering any progression or the acquisition of real skills. Secondly, the book brings the pupils closer to their peers from other countries in a very natural way. Lastly, it is relevant for the theme of immigration, which is a very topical issue: using this text would help elicit observations and considerations just by the comparison of cultures (Italian-British).
The pupils could work on a re-writing of the text, starting from the introductions, the photos and the poems. Or you can start from the text and ask them to find out information (for example filling in a table) and then analyze the results and discuss about them. They could work in groups (each group reading the story of a different child) and the final table could be a big poster that each group would fill in with their information. Endless possibilities…
Talking about Benjamin Zephaniah would definitely attract the children’s curiosity: his ideas on animals and food are very particular, even his physical appearance is very peculiar because he wears very long rasta hair. His points of view are challenging, overturning the meaning of things, questioning our habits (like the use of cow milk).
Well, I’ve created a lesson for the video I had mentioned in my previous post. It’s on a poem titled “Talking Turkey” which is some sort of exhortation not to eat turkey for Christmas for a series of good animal-rights reasons, not least the idea of having a turkey for friend. It’s a good topic for civilization, too. We could talk about the habit of eating turkey for Christmas in England (and for Thanksgiving in America).