'The Islanders': mappe dell'invisibile

 

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Sulla scia di The Prestige ho preso The Islanders, sempre di Christopher Priest.

Appena ho iniziato a leggerlo ho subito pensato a Le città invisibili di Italo Calvino. Nonostante l’apparente distanza (spaziale, temporale, stilistica…) si tratta sostanzialmente della stessa operazione: un’operazione totalmente fantastica (ma al tempo stesso realistica e assolutamente verosimile) di topografia letteraria il cui scopo è molto diverso da quello dichiarato. In entrambi i casi, infatti, il lettore viene portato a riflettere sulla natura dell’esistenza e la percezione del reale: identità, memoria, esperienza… quanto è soggettivo di ciò che percepiamo? Probabilmente tutto. Sarà che Calvino è in assoluto il mio scrittore italiano preferito, ma la sua digressione in questo mondo fantastico è maggiormente filosofico-matematica rispetto a Priest, la cui opera è più focalizzata sulla relazione dei vari personaggi con i paesaggi ed ogni tanto questa relazione assume toni misteriosi, quasi inquietanti (d’altronde è principalmente uno scrittore fantascientifico). Con questo non voglio sminuire il libro di Priest, che ho letto in originale ed ho trovato estremamente fantasioso: è incredibile la capacità di creare un intero atlante dal nulla.

Le isole di Priest sono spesso racconti frammentati, ma in Calvino la cornice è chiara e la struttura è matematica. La cornice: Marco Polo dialoga con l’imperatore Kublai Khan e gli descrive le città del suo regno, che è così vasto da non consentirgli di conoscerlo interamente. 

Il paradosso: un uomo che ha lasciato (e quindi ‘perso’) la propria città racconta ad un uomo che ne possiede una infinità ma non ne conosce neanche una. Le versioni che Marco si inventa non sono altro che mille sfaccettature della sua Venezia, che lui conosce profondamente e che riesce a reinterpretare e reinventare in mille modi; mentre il Khan prende per buoni i suoi racconti perchè delle sue molte città non ne conosce neanche una.

La struttura: 18 dialoghi che incorniciano 9 capitoli, per un totale di 55 città raccontate, suddivise in 11 tipologie e distribuite con un criterio di rotazione degli elementi (siamo nel campo della combinatoria narrativa…).

THE ISLANDERS: MAPS OF THE INVISIBLE

After The Prestige, I picked up The Islanders, also by Christopher Priest.

As soon as I started reading it, I immediately thought of Le città invisibili by Italo Calvino. Despite the apparent distance (spatial, temporal, stylistic...), they are essentially the same operation: a completely fantastical (yet simultaneously realistic and utterly believable) literary topography that serves a purpose quite different from what is explicitly stated. In both cases, in fact, the reader is led to reflect on the nature of existence and the perception of reality: identity, memory, experience... How subjective is what we perceive? 

Maybe it's because Calvino is absolutely my favorite Italian writer, but his digression into this fantastical world is more philosophical-mathematical compared to Priest, whose work is more focused on the relationship between the various characters and the landscapes. Occasionally, this relationship takes on mysterious, almost unsettling tones (after all, he is primarily a science fiction writer). But I don't want to diminish Priest's book, which I read in English and found extremely imaginative: it's incredible how he can create an entire atlas out of nothing.

Priest's islands are often fragmented stories, but in Calvino the framework is clear and the structure is mathematical. The framework: Marco Polo dialogues with Emperor Kublai Khan and describes the cities of his realm, which is so vast that he cannot know it all.

The paradox: a man who has left (and thus 'lost') his city tells a man who owns an infinite number of cities but does not know even one of them. The versions Marco invents are nothing but a thousand facets of his Venice, a city he knows deeply and can reinterpret and reinvent in countless ways; meanwhile, Khan takes his stories as true because he doesn’t know his vast territories.

"The Prestige": Quando l'ambizione trasforma i prestigiatori in mostri

 

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Di Christopher Priest, noto al grande pubblico soprattutto per le sue opere fantascientifiche, ho scelto questo libro sia perchè non sono una grande amante della fantascienza (e questa storia è più verosimile di altre) sia perchè ha un’ambientazione che mi ispira: il mondo dei prestigiatori in epoca tardo-vittoriana.

Il fatto che Christopher Nolan ci abbia fatto un film e che il film in questione mi fosse piaciuto molto (mentre invece ignoravo l’esistenza del libro) hanno contribuito notevolmente alla scelta. Tra l’altro il confronto con il libro ha dimostrato le doti di Nolan come regista: è riuscito in un’impresa che avrei pensato impossibile… tante sono le implicazioni del libro. Invece, pur discostandosi dalla storia originale in diversi punti, ha reso bene l’idea di base, le atmosfere e anche i personaggi  originali. Ne è una dimostrazione il fatto che Priest stesso non si sia infastidito dai cambiamenti, ma abbia sempre dichiarato di trovare la trasposizione ‘intelligente e ben congegnata’, ‘diversa in molti dettagli, ma in grado di ottenere lo stesso effetto’.

La storia ruota attorno alla rivalità tra due prestigiatori a cavallo tra Ottocento e Novecento, un’epoca in bilico tra tradizione e progresso: l’ossessione dei due li porta a superare i limiti, sotto molti punti di vista, e portare avanti una sorta di duello per generazioni, con un incredibile finale dal sapore gotico.

Come in Frankenstein la scienza sembra creare mostri: il corpo è al centro di entrambe le opere, un corpo assemblato nella Shelley; corpi come scarto e corpi riprodotti in Priest. In entrambi i casi la hybris dei protagonisti li porta a spingersi oltre i limiti dell’accettabile, per poi pentirsene e ritrovarsi a riflettere sul concetto di responsabilità.

‘THE PRESTIGE’: WHEN AMBITION TURNS MAGICIANS INTO MONSTERS

I chose this book by Christopher Priest, who is best known to the general public for his science fiction works, both because I am not a big fan of science fiction (and this story is more plausible than others) and because it has a setting that inspires me: the world of magicians in the late Victorian era.

The fact that Christopher Nolan made a film adaptation and that I really liked the movie (while I was unaware of the book’s existence) greatly influenced my choice. Moreover, comparing the film to the book highlighted Nolan’s talents as a director: he achieved what I would have thought impossible… so many are the implications in the book. Although the film diverges from the original story in several aspects, it captures the main idea, the atmospheres, and even the original characters. An example of this is that Priest himself was not offended by the changes; he always stated that the adaptation was “intelligent and well-crafted,” “different in many details, but capable of achieving the same effect.”

The story revolves around the rivalry between two magicians at the turn of the 20th century, a period teetering between tradition and progress. The obsession of the two leads them to push boundaries in many ways, carrying on a kind of duel across generations, culminating in an incredibly gothic ending.

Like Frankenstein, where science appears to create monsters, this works focuses on the body: in Shelley’s novel, the body is assembled; in Priest’s, bodies are discarded and reproduced. In both cases, the protagonists’ hybris drives them beyond acceptable limits, leading to regret and a reflection on the concept of responsibility.

IL MONDO DI CHRISTOPHER PRIEST: UN VIAGGIO TRA FANTASIA E DISILLUSIONE

 

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Morto da poco più di un anno, Priest è noto al grande pubblico soprattutto per le sue opere fantascientifiche nelle quali si percepisce l'influenza di H. G. Wells.

Tra le tematiche più utilizzate: la realtà come illusione, la scienza (e/o la tecnologia), ambientazioni isolate come isole/arcipelaghi, personaggi disillusi. E’ un autore che ama sperimentare: difficile associarlo a uno stile in particolare, ama creare esperienze di lettura uniche, specifiche per ogni opera. 

Il suo sito, rimane come l’ha lasciato, fatta eccezione per un ultimo messaggio scritto dalla moglie, nel quale informa i lettori della sua morte e dell’importanza per lui, negli ultimi momenti, di includere un ringraziamento a tutti i suoi lettori nel blog, si chiama THE LAST POST. L’ho trovata una cosa molto toccante. 

Ho scelto di cominciare con The Prestige per la familiarità con il film, che ho apprezzato molto. Mi sono anche procurata The Islanders perché il progetto mi ha ricordato Le città invisibili di Calvino, che è uno dei miei scrittori italiani preferiti.

THE WORLD OF CHRISTOPHER PRIEST: A JOURNEY BETWEEN FANTASY AND DISILLUSION

Having passed away just over a year ago, Priest is primarily known to the general public for his science fiction works, which reflect the influence of H. G. Wells. 

Among the most frequently explored themes are: reality as an illusion, science (and/or technology), isolated settings such as islands/archipelagos, and disillusioned characters. 

He is an author who loves experimentation: it is difficult to associate him with a particular style, as he enjoys creating unique reading experiences specific to each work.

His website, remains as he left it, except for a final message (titled THE LAST POST) written by his wife, in which she informs readers of his passing away and highlights the importance for him, in his final moments, of including a thank you to all his readers in the blog… very touching.

I chose to start with The Prestige due to my familiarity with the film, which I appreciated very much. I also bought The Islanders because the project reminded me of Le città invisibili by Calvino, who is one of my favorite Italian writers.

'Jack il diavolo a molla': un tuffo nell'epoca vittoriana

 

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Questo libriccino è un semi-graphic novel: romanzo e fumetto si alternano per raccontare la vicenda di tre orfani nei guai nella Londra vittoriana.

Pullman riesuma uno spauracchio vittoriano che popolò i noti Penny Dreadfuls con le sue imprese e lo trasforma in un supereroe. 

Anche Mack the Knife è una riesumazione, anzi un prestito, da Brecht (L’opera da tre soldi). Altri personaggi sono ispirati a John Gay, The Beggar’s Opera. Il gioco intertestuale prosegue con allusioni a livello di trama e oggetti: il medaglione con la fotografia della mamma richiama Oliver Twist. 

Ma il gioco di rimandi testuali non finisce qui: ogni capitolo inizia con una citazione, che a sua volta fa parte del capitolo, costituendone di fatto la prima frase. E’ così che la vicenda si snoda usando di volta in volta le parole di Dumas, Dickens, Sergeevic… etc.

Una lettura sicuramente divertente e curiosa, che si può godere a più livelli e che è illustrata da David Mostyn, che restituisce la cupezza dell’epoca vittoriana con una china e un chiaroscuro davvero suggestivi.

PHILIP PULLMAN’S SPRING-HEELED JACK

This little book is a semi-graphic novel: a mix of prose and comic that alternates to tell the story of three orphans in trouble in Victorian London. Pullman resurrects a Victorian bogeyman that populated the well-known Penny Dreadfuls with his exploits and transforms him into a superhero. Mack the Knife is also a resurrection, or rather a borrowing from Brecht’s The Threepenny Opera. Other characters are inspired by John Gay’s The Beggar's Opera. The intertextual play continues with allusions at the level of plot and objects: the locket with the photograph of the mother evokes Oliver Twist. But the web of textual references doesn’t end there: each chapter begins with a quote, which in turn becomes part of the chapter, effectively serving as its opening line. This is how the story unfolds, using words by Dumas, Dickens, Sergeevic... etc., one after another.

It is certainly an enjoyable and intriguing read that can be appreciated on multiple levels, illustrated by David Mostyn, who captures the darkness of the Victorian era with evocative ink and chiaroscuro.

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