"The Prestige": Quando l'ambizione trasforma i prestigiatori in mostri

 

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Di Christopher Priest, noto al grande pubblico soprattutto per le sue opere fantascientifiche, ho scelto questo libro sia perchè non sono una grande amante della fantascienza (e questa storia è più verosimile di altre) sia perchè ha un’ambientazione che mi ispira: il mondo dei prestigiatori in epoca tardo-vittoriana.

Il fatto che Christopher Nolan ci abbia fatto un film e che il film in questione mi fosse piaciuto molto (mentre invece ignoravo l’esistenza del libro) hanno contribuito notevolmente alla scelta. Tra l’altro il confronto con il libro ha dimostrato le doti di Nolan come regista: è riuscito in un’impresa che avrei pensato impossibile… tante sono le implicazioni del libro. Invece, pur discostandosi dalla storia originale in diversi punti, ha reso bene l’idea di base, le atmosfere e anche i personaggi  originali. Ne è una dimostrazione il fatto che Priest stesso non si sia infastidito dai cambiamenti, ma abbia sempre dichiarato di trovare la trasposizione ‘intelligente e ben congegnata’, ‘diversa in molti dettagli, ma in grado di ottenere lo stesso effetto’.

La storia ruota attorno alla rivalità tra due prestigiatori a cavallo tra Ottocento e Novecento, un’epoca in bilico tra tradizione e progresso: l’ossessione dei due li porta a superare i limiti, sotto molti punti di vista, e portare avanti una sorta di duello per generazioni, con un incredibile finale dal sapore gotico.

Come in Frankenstein la scienza sembra creare mostri: il corpo è al centro di entrambe le opere, un corpo assemblato nella Shelley; corpi come scarto e corpi riprodotti in Priest. In entrambi i casi la hybris dei protagonisti li porta a spingersi oltre i limiti dell’accettabile, per poi pentirsene e ritrovarsi a riflettere sul concetto di responsabilità.

‘THE PRESTIGE’: WHEN AMBITION TURNS MAGICIANS INTO MONSTERS

I chose this book by Christopher Priest, who is best known to the general public for his science fiction works, both because I am not a big fan of science fiction (and this story is more plausible than others) and because it has a setting that inspires me: the world of magicians in the late Victorian era.

The fact that Christopher Nolan made a film adaptation and that I really liked the movie (while I was unaware of the book’s existence) greatly influenced my choice. Moreover, comparing the film to the book highlighted Nolan’s talents as a director: he achieved what I would have thought impossible… so many are the implications in the book. Although the film diverges from the original story in several aspects, it captures the main idea, the atmospheres, and even the original characters. An example of this is that Priest himself was not offended by the changes; he always stated that the adaptation was “intelligent and well-crafted,” “different in many details, but capable of achieving the same effect.”

The story revolves around the rivalry between two magicians at the turn of the 20th century, a period teetering between tradition and progress. The obsession of the two leads them to push boundaries in many ways, carrying on a kind of duel across generations, culminating in an incredibly gothic ending.

Like Frankenstein, where science appears to create monsters, this works focuses on the body: in Shelley’s novel, the body is assembled; in Priest’s, bodies are discarded and reproduced. In both cases, the protagonists’ hybris drives them beyond acceptable limits, leading to regret and a reflection on the concept of responsibility.

IL MONDO DI CHRISTOPHER PRIEST: UN VIAGGIO TRA FANTASIA E DISILLUSIONE

 

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Morto da poco più di un anno, Priest è noto al grande pubblico soprattutto per le sue opere fantascientifiche nelle quali si percepisce l'influenza di H. G. Wells.

Tra le tematiche più utilizzate: la realtà come illusione, la scienza (e/o la tecnologia), ambientazioni isolate come isole/arcipelaghi, personaggi disillusi. E’ un autore che ama sperimentare: difficile associarlo a uno stile in particolare, ama creare esperienze di lettura uniche, specifiche per ogni opera. 

Il suo sito, rimane come l’ha lasciato, fatta eccezione per un ultimo messaggio scritto dalla moglie, nel quale informa i lettori della sua morte e dell’importanza per lui, negli ultimi momenti, di includere un ringraziamento a tutti i suoi lettori nel blog, si chiama THE LAST POST. L’ho trovata una cosa molto toccante. 

Ho scelto di cominciare con The Prestige per la familiarità con il film, che ho apprezzato molto. Mi sono anche procurata The Islanders perché il progetto mi ha ricordato Le città invisibili di Calvino, che è uno dei miei scrittori italiani preferiti.

THE WORLD OF CHRISTOPHER PRIEST: A JOURNEY BETWEEN FANTASY AND DISILLUSION

Having passed away just over a year ago, Priest is primarily known to the general public for his science fiction works, which reflect the influence of H. G. Wells. 

Among the most frequently explored themes are: reality as an illusion, science (and/or technology), isolated settings such as islands/archipelagos, and disillusioned characters. 

He is an author who loves experimentation: it is difficult to associate him with a particular style, as he enjoys creating unique reading experiences specific to each work.

His website, remains as he left it, except for a final message (titled THE LAST POST) written by his wife, in which she informs readers of his passing away and highlights the importance for him, in his final moments, of including a thank you to all his readers in the blog… very touching.

I chose to start with The Prestige due to my familiarity with the film, which I appreciated very much. I also bought The Islanders because the project reminded me of Le città invisibili by Calvino, who is one of my favorite Italian writers.

'Jack il diavolo a molla': un tuffo nell'epoca vittoriana

 

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Questo libriccino è un semi-graphic novel: romanzo e fumetto si alternano per raccontare la vicenda di tre orfani nei guai nella Londra vittoriana.

Pullman riesuma uno spauracchio vittoriano che popolò i noti Penny Dreadfuls con le sue imprese e lo trasforma in un supereroe. 

Anche Mack the Knife è una riesumazione, anzi un prestito, da Brecht (L’opera da tre soldi). Altri personaggi sono ispirati a John Gay, The Beggar’s Opera. Il gioco intertestuale prosegue con allusioni a livello di trama e oggetti: il medaglione con la fotografia della mamma richiama Oliver Twist. 

Ma il gioco di rimandi testuali non finisce qui: ogni capitolo inizia con una citazione, che a sua volta fa parte del capitolo, costituendone di fatto la prima frase. E’ così che la vicenda si snoda usando di volta in volta le parole di Dumas, Dickens, Sergeevic… etc.

Una lettura sicuramente divertente e curiosa, che si può godere a più livelli e che è illustrata da David Mostyn, che restituisce la cupezza dell’epoca vittoriana con una china e un chiaroscuro davvero suggestivi.

PHILIP PULLMAN’S SPRING-HEELED JACK

This little book is a semi-graphic novel: a mix of prose and comic that alternates to tell the story of three orphans in trouble in Victorian London. Pullman resurrects a Victorian bogeyman that populated the well-known Penny Dreadfuls with his exploits and transforms him into a superhero. Mack the Knife is also a resurrection, or rather a borrowing from Brecht’s The Threepenny Opera. Other characters are inspired by John Gay’s The Beggar's Opera. The intertextual play continues with allusions at the level of plot and objects: the locket with the photograph of the mother evokes Oliver Twist. But the web of textual references doesn’t end there: each chapter begins with a quote, which in turn becomes part of the chapter, effectively serving as its opening line. This is how the story unfolds, using words by Dumas, Dickens, Sergeevic... etc., one after another.

It is certainly an enjoyable and intriguing read that can be appreciated on multiple levels, illustrated by David Mostyn, who captures the darkness of the Victorian era with evocative ink and chiaroscuro.

Leggi gli articoli relativi a PHILIP PULLMAN come eMagazine:

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'IL RUBINO DI FUMO': misteri vittoriani e avventure

 

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E’ il primo di una serie interamente dedicata al personaggio di Sally Lockhart. Non ho resistito al richiamo dell’epoca vittoriana, il mio periodo storico preferito. 

La bravura di Philip Pullman fa sì che la sua eroina, nonostante ben inserita cronologicamente nella sua epoca, in realtà si configuri come assolutamente moderna. Lo si capisce fin dall’inizio: le lacrime e l’apparente insicurezza di fronte alla recente condizione di orfana, lasciano presto il posto ad un’eroina forte e indipendente e con alcune competenze davvero speciali… un incredibile fiuto per gli affari, la capacità di tenere i conti in ordine e sparare.

In generale, l’approccio di Pullman alla cosiddetta narrativa per ragazzi è quello di non nascondere i mali della vita, ma di fare in modo che i suoi piccoli protagonisti abbiano a che fare con situazioni assolutamente realistiche, non edulcorate ma veicolate in modo accettabile. Ad esempio, la violenza, eventi criminosi, l’uso della droga… cose che hanno fatto storcere il naso a più di qualche associazione genitori di stampo conservatore, ma che invece trovo assolutamente naturale e in linea con le origini dello storytelling: ricordiamoci che le ‘vere’ versioni delle fiabe per bambini erano assolutamente cruente (niente a che vedere con le sdolcinatezze bambagiose dei rifacimenti successivi).

L’incipit di questo libro ti cattura subito e ti precipita in un’avventura misteriosa che collega le strade di Londra con i mari della Cina (nella tradizione di Sherlock Holmes e Wilkie Collins… dove il mistero veniva sempre dall’Oriente). Pullman ci restituisce una Londra pienamente vittoriana, caratterizzata da innovazione industriale e al tempo stesso da grandi disuguaglianze sociali, nella quale la povertà e l'ingiustizia regnano sovrane. Denuncia i mali sociali, come l’alcolismo e l’abuso di oppiacei, con evidenti richiami a Dickens.

Ho apprezzato anche gli elementi gotici ispirati alle opere di Collins: mistero, avventura, enigmi da risolvere, segreti da svelare. L’idea alla base della trama, incentrata attorno alla sparizione di un misterioso gioiello, ricorda ‘La pietra di luna’. Non è da trascurare neanche l’elemento investigativo, che nella tradizione di Sherlock Holmes, vede la risoluzione di enigmi centrale, così come l’utilizzo di un aiutante (Watson per Sherlock Holmes, Jim per Sally Lockhart).

Lo stile non è Dickens, nè Collins, nè Conan Doyle… ma è molto scorrevole e sufficientemente dettagliato da consentire al lettore di immaginarsi là, assieme ai personaggi. 

Ho apprezzato anche l’inserimento nel racconto di lettere, biglietti contenenti indizi e articoli di giornale: anche questi elementi contribuiscono all’atmosfera vittoriana, i romanzi di Sherlock Holmes innanzi tutto e ancora Wilkie Collins, ma anche Dracula e Frankenstein.

THE RUBY IN THE SMOKE: VICTORIAN MYSTERIES AND ADVENTURES

It’s the first in a series entirely dedicated to the character of Sally Lockhart. I could not resist the allure of the Victorian era, my favorite historical period. Pullman's skill ensures that his heroine, although perfectly Victorian, is also absolutely modern. This is evident from the very beginning: the tears and apparent insecurity in the face of her recent status as an orphan soon give way to a strong and independent heroine with some truly special skills… an incredible knack for business, the ability to keep the books in order, and shoot.

In general, Pullman’s approach to children is not to hide the evils of life, but to ensure that his young protagonists deal with absolutely realistic situations, even if conveyed in an acceptable manner. For instance, violence, criminal events, drug use… things that have raised eyebrows among more than a few conservative parent associations, but which I find completely natural and in line with the origins of storytelling: let’s remember that the ‘true’ versions of children’s fairy tales were absolutely gruesome (nothing compared to the sugary, childish reworkings that followed).

The opening of this book captures you immediately and plunges the reader into a mysterious adventure that links the streets of London with the seas of China (in the tradition of Sherlock Holmes and Wilkie Collins… where the mystery always came from the East). Pullman gives us a fully Victorian London, characterized by industrial innovation and at the same time by great social inequalities, where poverty and injustice reign supreme. He denounces social ills, such as alcoholism and opioid abuse, with clear references to Dickens.

I also appreciated the Gothic elements inspired by Collins’ works: mystery, adventure, puzzles to solve, secrets to unveil. The idea at the heart of the plot, focusing around the disappearance of a mysterious jewel, recalls ‘The Moonstone.’ The investigative element, following the tradition of Sherlock Holmes, sees the resolution of mysteries as central, as well as the use of a sidekick (Watson for Sherlock Holmes, Jim for Sally Lockhart).

The style is not Dickens, nor Collins, nor Conan Doyle… but it’s very fluid and sufficiently detailed to allow the reader to imagine being there, alongside the characters. I also appreciated the inclusion of letters, notes containing clues, and newspaper articles in the narrative: these elements further contribute to the Victorian atmosphere, first and foremost the Sherlock Holmes novels and Wilkie Collins, but also Dracula and Frankenstein.